Ailleurs dans la presse

.  Au fil des dunes sur la côte Nord (Le Devoir, 10 mai 2013

.  La douceur de l'le-du-Prince-Édouard (L'express de Toronto, 10-16 juin 2014)

L’Île-du-Prince-Édouard célèbre le 150e anniversaire des accords de Charlottetown cette année. Mais derrière la capitale et l’ultra touristique Cavendish autour d’Anne aux pignons verts, l’île regorge de nombreux coins aussi calmes que ravissants, à l’image de la côte nord, de St. Peters à Malpèque, pour une balade de quelques jours au fil des dunes, au pays des couchers de soleil sur l’océan.

Une longue promenade de bois gris serpente au-dessus de l’eau d’un étang en longs arrondis de plusieurs centaines de mètres, pour finir par grimper sur la dune et donner sur l’océan et une plage de sable blanc déserte à perte de vue.

Bienvenue au Parc national de l’Île-du-Prince-Édouard à Greenwich, au bout des 2,5 km du sentier des dunes, où la légendaire douceur de la grande île s’imposera au visiteur.

Le secteur Greenwich est le plus récent (depuis 1998) et le moins visité des trois parties qui forment le parc national dans la partie centrale de la côte nord de l’île. Près du village de St. Peters, ce petit dernier englobe l’extrémité d’une péninsule baignée d’un côté par la baie St. Peters et de l’autre, l’océan Atlantique.

La baie abritait jadis le Havre St Pierre, un village acadien avant que le Traité de Paris en 1763 ne livre l’Île Saint-Jean aux Anglais, qui la rebaptiseront du nom du fils du roi George III.

Mais pour les Mikmaqs, c’était Abegweit (ou Epekwitk), à savoir « La terre lovée sur les vagues », un nom pour l’île en croissant de lune dont la poésie devient une évidence au bout de la plage du secteur Greenwich.

PLAGE DÉSERTE ET DUNE PARABOLIQUE

Au pied de l’imposante dune de sable clair et sa fine crinière d’herbes vertes qui flotte dans le vent à son sommet, assis pour se sécher après un bain dans l’eau de mer, à  contempler l’immensité bleue de l’Atlantique miroiter dans le soleil chaud de l’été. Et se laisser bercer alors par le temps qui s’arrête.

Au loin, une ou deux minuscules silhouettes marchent sur la plage, les pieds dans l’eau, près de la descente de la promenade en bois. Nul besoin de partir dans les îles des Caraïbes pour goûter à cette quiétude du sable (mais, certes, l’eau de la mer y est fraîche même en été…)

L’occasion ici de voir un rare exemple d’une dune parabolique, à savoir en demi-cercle, et au fil des panneaux du sentier et dans le très bon centre des visiteurs, mieux comprendre le milieu si fragile des dunes et l’habitat du pluvier siffleur, une espèce menacée.

Le parc Greenwich s’avère une excellente prise de contact avec la grande île, après avoir débarqué du train de nuit Montréal-Moncton (dont les 19 heures semblèrent bien trop courtes tant les cabines couchettes avec douche sont confortables et à l’arrière, la voiture panoramique et son bar accueillants) suivi de deux heures quarante-cinq de route (210 km) dont le spectaculaire pont de la Confédération.

Le calme et l’isolement du secteur Greenwich tranchent avec les deux autres parties du parc plus à l’Ouest, Brackley-Dalvay et Cavendish.

MANOIR HISTORIQUE À DALVAY

À Dalvay toutefois, un ancien manoir devenu hôtel, Dalvay-by-the-Sea, vaudra absolument une étape, pour un « High Tea », voire pour y passer la nuit. Ce site historique national dans un pur style Queen Anne Revival parfaitement restauré affiche le luxe rural d’antan, avec boiseries intérieures et longue promenade couverte de bois blanc à l’extérieur. Les chambres très confortables ont su garder leur authenticité. L’hôtel loue des bicyclettes pour explorer d’autres sentiers du parc (même si étrangement la piste principale longe une grande route au lieu d’être à l’écart dans la nature.)

Le secteur Cavendish quant à lui réserve aussi d’immenses plages, mais bien plus faciles d’accès et donc loin d’être aussi désertes. Sans parler de l’ambiance ultra-touristique autour du centre d’attraction Avonlea Village. Le touriste en quête de quiétude pressera le pas.

Mieux vaudra faire étape avant Cavendish dans le petit village de pêcheurs de North Rustico resté relativement typique. Et selon le hasard de la pêche, un imposant thon rouge sera peut-être dépecé à la tronçonneuse sous vos yeux, à même le quai, avant d’être plongé dans la glace pour être expédié au Japon. À Rustico, le musée de la banque des fermiers racontera l’histoire de ce village acadien.

Une fois passé Cavendish, la route côtière retrouve son charme bucolique. De temps à autre, un bout de chemin qui pique à

angle droit vers l’océan attire irrésistiblement le voyageur, pour finir au bord de la dune et quelques cabanons de location saisonnière ou une poignée de maisons secondaires saupoudrées ici ou là.

Et à nouveau la plage, ici un peu plus ocre, mais tout aussi déserte en plein mois d’août, si ce n’est quelques pièges à homard échoués et des grappes d’algues sombres déjà séchées.

French River est l’un de ces petits hameaux qui semblent perdus au bord de la dune. L’excellent gite « The Beach House Inn » permettra de poser ses valises pour une nuit ou deux, descendre à pied sur la plage où un petit phare blanc et rouge fait encore le guet et allongé sur le sable, goûter le temps qui passe sans urgence ni culpabilité de « farnienter ».

HUÎTRES AU PETIT PORT DE MALPÈQUE

Pour les amateurs de fruits de mer – et d’huitres notamment –, l’objectif ultime de cette balade côtière de 120 km sera évidemment le petit port de Malpèque, qui a donné son nom aux huîtres de la région.

Le petit port endormi, presque fantôme en milieu de journée, aligne sa flottille à quai qui oscille dans l’eau. En face, une poignée de baraquements de pêcheurs bien rangés côte à côte et des empilements de pièges à homards ou de sacs à huîtres ici et là.

Dans l’une des baraques, un restaurant de poche à l’étage récompense les touristes qui ont su s’éloigner du bourdonnement de Cavendish, par son intimité et sa simplicité. Cinq ou six tables, dont une à la fenêtre avec vue sur le port, et un délicieux menu de fruits de mer : moules, homard, palourdes, pétoncles, et bien sûr huîtres de Malpèque. En dessous, au rez-de-chaussée, un petit magasin au détail offre divers produits à emporter.

À deux pas du port, la petite plage du parc provincial de Cabot Beach invitera à nouveau à la baignade et à la langueur. Dans le parc, l’ancienne petite école de village abrite un débit de crème glacée dans la grande salle de classe. Pour la nuit, les puristes pourront planter leur tente dans le parc. Ou revenir coucher à French River, à 15 km à peine. Et avant, partir en kayak de mer explorer la baie Malpèque et ses îles.

Près de French River, les amateurs d’huîtres et de cuisine feront le détour par New London. Ce sera l’occasion de tout de même sacrifier au rituel de Lucie Maud Montgomery (dont les musées pullulent sur l’île ; la route côtière 6 reproduit même sur sa signalisation la maison aux pignons verts stylisée), en visitant le lieu de naissance où l’auteure du roman est née.

ÉCOLE CULINAIRE DANS UNE ÉGLISE

De l’autre côté de l’intersection, une barque orange annonce «vente d’huitres», à côté d’un drapeau de pirates. À l’arrière dans son garage, l’ostréiculteur George Dowdle sera peut-être là à trier sa récolte du jour, de retour de la baie New London où il élève ses coquillages.

Aussi imposant d’aspect avec sa grosse barbe noire et ses larges épaules de bûcheron, qu’aimable et réfléchi, l’homme expliquera le système de sacs à huitres flottants qu’il a mis au point. Ou confiera qu’il affine ses huîtres à même le sol au fond de la baie où une source naturelle vient adoucir le goût de ses mollusques, pour rappeler presque la complexité des fines de claire élevées juste en face, de l’autre côté de l’Atlantique, en Charente, en France. (Les huîtres de George se retrouvent dans le meilleur bar à huîtres de Toronto.)

Enfin, en face de chez George, une vieille église réaménagée abrite une école culinaire pour cuisiner les mets du coin. Fondée en 2012 par une Franco-ontarienne de Sudbury, Annie-Marie Leroux et épaulée par un chef cuisinier d’origine Nicaraguayenne, Norman Zeledon, l’école propose divers cours à thème, à partir du 3 juin 2014 : pour marquer le 150e anniversaire des accords de Charlottetown, recréer un menu de l’époque ; ou cuisiner avec de l’ail noir provenant d’une ferme locale, entre autres.

Pour découvrir davantage le patrimoine acadien de l’île, il faudra continuer au Sud-Ouest de Malpèque vers la région Évangéline.

Ch.-A. Rouyer était l’invité de Tourism PEI (www.tourismPEI.com) et de Via Rail (www.viarail.ca).

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10 juin 2014

Au fil des dunes dans la douce île en croissant de lune de la facade atlantique du Canada.

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La longue promenade de bois du secteur Greenwich grimpe sur la dune et débouche sur l'océan atlantique.

Photo : Charles-Antoine Rouyer

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